現在“沙龍”一詞一般意為較大的客廳，原來指的是裝點有美術品的屋子。沙龍原為意大利語，十七世紀傳人法國，最初為盧佛爾宮畫廊的名稱。日后逐漸指一種在欣賞美術結晶的同時，談論藝術、玩紙牌和聊天的場合，所以沙龍這個詞便變為不是陳列藝術品的房間，而更多的是指這樣的集會了。在十七、十八世紀時的法國，作為社交場所的沙龍，具有很大的影響。當時圖書不像現在這樣普及，各種宣傳工具也不發達，一些文人學士往往在沙龍里朗誦自己的新作。在沙龍里傳播信息，制造輿論，從高談闊論中吸取富于智慧的語言，洞察人們的良知，自然也是一個極好的機會。法國最有名的沙龍要屬巴黎的朗布伊耶宅邸，這里集中了當時法國的許多名流、學者。進入十八世紀以后，沙龍的性質有所變化，在沙龍里所談論的，主要的不是文學藝術而是政治科學，有時也出現過激的言論，因而那時的沙龍往往成為革命的溫床。不久，由沙龍派生出來了只討論政治問題的俱樂部�，F在美術展覽使用沙龍這名字的也屢見不鮮，最早的美展則是由一六六七年路易十四舉辦的。
　　“沙龍”也是法語Salon一字的譯音，中文意即客廳，原指法國上層人物住宅中的豪華會客廳。從十七世紀，巴黎的名人（多半是名媛貴婦）常把客廳變成著名的社交場所。進出者，每為戲劇家、小說家、詩人、音樂家、畫家、評論家、哲學家和政治家等。他們志趣相投，聚會一堂，一邊呷著飲料，欣賞典雅的音樂，一邊就共同感興趣的各種問題抱膝長談，無拘無束。后來，人們便把這種形式的聚會叫做“沙龍”，并風靡于歐美各國文化界，十九世紀是它的鼎盛時期。
　　正宗的“沙龍”有如下特點：1.定期舉行；2.時間為晚上（因為燈光常能造出一種朦朧的、浪漫主義的美感，激起與會者的情趣、談鋒和靈感）；3.人數不多，是個小圈子；4.自愿結合，三三兩兩，自由談論，各抒己見。
　　沙龍一般都有一個美麗的沙龍女主人。沙龍的話題很廣泛，很雅致；常去沙龍的人都是些名流。我們在歐洲電影、小說和戲劇中經常會看見富麗堂皇或典雅精致的沙龍場面。20世紀的二三十年代，中國也曾有過一個著名沙龍，女主人就是今天人們還經常提起的林徽因，可見這種社交方式早就傳到了中國。

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